チェロは、ヴァイオリンを大型化させた、ヴァイオリン属の楽器ですが、コントラバスはヴィオラ・ダ・ガンバ（ヴィオール属）の最低音域楽器であるヴィオローネという楽器が直接の先祖になります。

　ヴィオローネは１６〜１８世紀頃のヨーロッパで用いられた古楽器です。バロック音楽の頃には通奏低音として盛んに用いられ、小規模なアンサンブルでは現在のチェロのような役割を持ち、低音部の旋律を、やや大規模なアンサンブルやオーケストラでは、チェロとともにその８度下を演奏していた楽器です。

　このように、もともとヴィオール属から進化した楽器ですが、バロック期の後半ころからチェロの影響を受けて次第にヴァイオリン属との融合が進み、現在ではヴァイオリン属とヴィオール属の中間に位置する楽器とされています。