ヴィオラはヴァイオリンとほぼ同じ構造ですが、低い音を出すために全体が大きくなっていて、特に厚みが増しています。大きさはヴァイオリンに比べ、胴の長さで５ｃｍほど大きくなっています。ヴァイオリン同様、顎に挟んで演奏します

　現在の楽器をヴィオラと呼ぶようになったのは、１８世紀に入ってからのことです。長い間、独奏楽器としてはほとんど無視された存在でしたが、近代以降では独奏曲も数多く作られるようになってきています。合奏やアンサンブルの中では第２ヴァイオリンなどとともに内声部を受け持ちます。

　音域はヴァイオリンの５度低く、チェロより１オクターブ高く、通常はアルト記号で表記されます。ヴァイオリンとは対照的に、柔らかくあたたかい音色がヴィオラの魅力です。音量は豊かで男性的です。独奏と合奏の両面で、ヴァイオリンに次いで重要な楽器であり、合奏では全体の土台としての低音楽器の役割と、旋律を歌う役割とを兼ねます。

　ヴィオラにはヴァイオリンのような分数楽器（サイズを小さくした楽器）は存在しません。分数楽器が無いと言うことは、演奏を始める年齢はヴァイオリンよりも後になることが多く、身体が成長してからになります。従ってヴァイオリンから転向する奏者が多いのが特徴です。