首席奏者とは各楽器のリーダーのことです。オーケストラの木管楽器や金管楽器には、各楽器に３名〜４名の奏者がいますが、普通、首席奏者は１番パートを担当しながら、これらのまとめ役としての役割を担います。またその楽器のソロ部分があれば首席奏者が演奏します。このことから首席奏者はソリストとしての実力をもっていることが必要です。（オーケストラによってはソロ首席がいる場合もあります）

　首席奏者は募集の時に一般の奏者（テュッティ）とは分けて募集するのが一般的です。特に外国のオーケストラですと、各楽器の首席奏者、2番奏者、3番奏者等、弦楽器ではプルト（弦楽器奏者は2人で1つの譜面を見ていますが、この2人組をプルトという）を指定して募集を行います。

　オーディション以外では最初はオーディションで入団し、数年たつうちに他の団員たちからの信頼を得たり、前の首席の辞職などにより、一般団員や次席から首席に昇格することもありますし、また他の楽団からヘッドハンティングされて最初から首席として迎えられることもあります。

　第一ヴァイオリン奏者の首席奏者はコンサートマスターになりますが、たまにコンサートマスターは別に置かれる場合もあります。首席奏者はボーイング（弓の上げ下げ）を決めたり、チューニングや曲によってはソロを弾いたり、指揮者の考えや音楽的な指示を団員に伝えたりとその責任は重要です。コンサート・マスターは一般公募からではなくて団の音楽監督や運営責任者が独自に招聘してくる場合がほとんどです。